Недавно марсоход Curiosity обнаружил следы минерала гематита в образцах бурения внутри марсианских скал. Такие прямые измерения подтвердили данные, полученные с марсианской орбиты аппаратом Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) о том, что гематит присутствует в марсианских горных породах. Космический аппарат MRO обнаружил гематит с помощью спектрометра CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars) в 2010 году перед тем, как было выбрано место для посадки на Марс ровера Curiosity. Фактически, результат обнаружения гематита с орбиты Марса в значительной степени повлиял на выбор места посадки марсохода в кратере Гейла.
То, что в горных породах Марса содержится гематит, подтвердил химический анализ, проведённый бортовой химической лабораторией CheMin (Chemistry and Mineralogy) марсохода Curiosity.
Почему этот результат так важен? Гематит образуется тогда, когда ещё один минерал, магнетит, находится в условиях, способствующих его окислению, а именно, во влажном месте с доступом воздуха атмосферы, в которой есть кислород. Образцы марсианских горных пород, которые были проанализированы бортовой химической лабораторией, содержат среди прочих минералов гематит, магнетит и оливин, которые находятся в стадии частичного окисления, что свидетельствует о том, что ранее в атмосфере Марса было намного больше кислорода, а значит, существовала вода в жидкой форме и, скорее всего, жизнь в той или иной стадии развития. Более того, анализ глубины залегания этих горных пород позволит учёным определить время, когда климат Марса претерпел существенные изменения.
Образец горных пород, в котором были обнаружены эти минералы, был получен в месте, называющимся Confidence Hills, которое находится недалеко от предгорий горы Шарп в марсианской области Pahrump Hills. Следует заметить, что в первый год своего пребывания на Марсе ровер достаточно долго провёл в области с названием Yelloknife Bay, которая по мнению учёных была дном марсианского озера много тысячелетий назад. Образцы горных пород, взятые марсоходом в Yelloknife Bay существенно отличаются от образцов из области Confidence Hills, что немного удивительно для двух областей, расположенных сравнительно недалеко друг от друга.
На картинке мы можем видеть результаты химического анализа марсианского грунта из области Confidence Hills, полученные с помощью дифракционной рентгенографии, весьма точного аналитического метода. Обнаруженный гематит отмечен стрелкой на правом снимке.