Мы привыкли считать, что эволюция медленно воздействует на виды в течение миллионов лет. Однако последние данные показывают, что это не так. Например, ген, который дает людям способность переваривать молоко после младенческого возраста, появился лишь несколько тысяч лет назад, после того как человек занялся животноводством. За короткий период оседлой и относительно сытой жизни ученые обнаружили у homo sapiens целый ряд генетических изменений, которые можно объяснить только эволюцией.
«Понимание, как адаптация к цивилизованной жизни делает человека более уязвимым к одним заболеваниям и менее восприимчивым к другим, является важным аспектом эволюционной, или дарвиновской медицины – новой дисциплины, которая смотрит на здоровье через призму теории эволюции», – говорит руководитель Центра эволюционной медицины в Цюрихе анатом Франк Рюли (Frank Ruhli).
Образ жизни современного представителя западной цивилизации приводит к изменениям не только в области его талии, но и в его росте, мышцах, кровеносной системе и гормонах. При этом ясно, что ряд изменений может обратиться вспять, если мы вернемся в условия каменного века.
Самый известный пример изменений – толстый слой подкожного жира у западных людей, который появился благодаря высококалорийной диете и малоподвижному образу жизни. Также у женщин за тысячелетия значительно повысился уровень эстрогена. Этот гормон влияет на толщину некоторых костей черепа, в результате ученые смогли сравнить его уровень в разные эпохи. Также исследователи считают, что человек приобрел новые артерии на руках, изменилось строение его аорты. Даже типичные отпечатки пальцев меняются в течение столетия.
Еще одна тенденция – ослабление костей и мышц. Кости, не поддерживающие мощные мышцы, сами становятся более тонкими в поперечном сечении и менее плотными. По результатам исследований Кристофера Раффа (Christopher Ruff) из Университета Джона Хопкинса, в период с 2 млн до 5 тыс. лет назад прочность костей человека уменьшилась на 15%. Затем этот процесс заметно ускорился, и не более чем за 4 тыс. лет отмечено снижение прочности костей еще на 15%.
Но при этом точно неизвестно, какие изменения являются генетическими, а какие зависят от образа жизни. «Мы не знаем, контролируют ли гены массу костей, – поясняет Рафф, – нельзя просто пойти, взять образцы окаменелостей и понять это».
Большие надежды в выяснении генетических различий между людьми разных эпох команда Рюли возлагает на изучение останков древних шахтеров, найденных в двух обрушившихся соляных шахтах в Иране. Соленая среда сохранила плоть людей, живших в 500 г. до н.э. и в 500 г. н.э. Сейчас ученые пытаются получить ДНК из мумий.