Пластик, оказывающийся в море, не обязательно дрейфует в толще воды – значительная его часть в виде микрочастиц оседает на морском дне и коралловых рифах.
Одна из самых больших экологических проблем – загрязнение Мирового океана пластиковым мусором. В статье, опубликованной неделю назад в PLoS ONE, говорится, что общий вес пластиковых частиц, которые должны плавать в океанических водах, равен примерно 250 000 тонн. Это не первая работа, в которой делается попытка оценить масштабы загрязнения, однако на сей раз цифры получились побольше – до сих пор количество пластика оценивалось в промежутке между 7 000 и 35 000 тоннами.
Но даже новые тонны экологам кажутся заниженными. Пластик плавает в океане в разных вариантах, и самую большую проблему доставляют небольшие кусочки и микрочастицы: они попадают в желудки зверей, птиц, рыб, морских членистоногих и т. д., достаточно маленькие частицы могут попасть и внутрь микроскопических планктонных организмов. Но пластиковая крошка получается в результате разрушения и измельчения более крупных предметов – например, хорошо всем известных пластиковых бутылок. Между тем есть определённое несоответствие между количеством «крупного» пластика, попадающего в море, и количеством «мелкого» пластика. То есть какая-то его часть просто исчезает, что для экологов оказалось большой загадкой.
Для её объяснения выдвигались разные гипотезы. По одной из них часть пластика ускользает от нашего внимания в силу методологических особенностей в исследованиях – как если бы при сборе материала его часть попросту терялась. По другой гипотезе пластик просто оседает в животных, оставаясь в их тканях, либо же нацело деградирует под действием бактерий или каких-то неорганических процессов. Наконец, есть и такая точка зрения, согласно которой неучтённый пластик просто выбрасывается на берег. Однако предположения эти по разным причинам не могут объяснить всего количества «невидимой» пластмассы. Своё слово сказали и химики: по их мнению, на масштабную биодеградацию пластика рассчитывать не стоит, во всяком случае, пока – мы не так давно научились его делать, и свойства таких полимерных соединений таковы, что большая их часть «всё ещё с нами», и будет с нами ещё долго.
Однако решение у загадки, видимо, есть. Ричард Томпсон (Richard Thompson) из Плимутского университета (Великобритания) и его коллеги из Оксфорда и Университета Барселоны (Испания) решили поискать исчезнувший пластиковый мусор на морском дне. И их поиски увенчались успехом. Экологи собирали образцы с морского дна и с коралловых рифов в Средиземном море, на севере Атлантики и юго-западе Индийского океана. Донных образцов были десятки, и в каждом удалось найти крохотные нити пластмасс длиной в среднем 2-3 мм и толщиной 0,1 мм. Количество же равнялось примерно 13 таким нитям на 50 мл осадка. Кораллы тоже несли на себе пластиковый мусор. Скорее всего, он просто прилип на слизь, выделяемую полипами, поскольку кажется слишком необычным, чтобы они как-то специально «охотились» за пластиком.
Если экстраполировать, например, данные об образцах, собранных в Индийском океане, на всю его площадь, то окажется, что на каждом квадратном километре его дна находится 4 млрд пластиковых микронитей. Если же учесть, что пластик находили и в других образцах, можно с большой долей уверенности предположить, что вообще всё дно Мирового океана служит хранилищем для пластмассы, которую мы беспечно производим во всё увеличивающихся количествах. Что же до химического состава, то, как пишут авторы работы в Royal Society Open Science, примерно 57% найденного мусора приходились на вискозу, из оставшихся 43% половина была полиэстеровой.
В целом можно сказать, что были правы те, кто предполагал «утечку» пластика, обусловленную самим исследовательским подходом – действительно, ту его часть, что может оседать на дно, до сих пор никто не оценивал, и, видимо, недостача как раз на неё и приходится. В то же время, если мы действительно хотим избавить океан от пластикового загрязнения, крайне важно знать, где весь этот мусор находится – иначе мы просто не сможем создать эффективных методов очистки от него.