Группа ученых из Университета Сан-Паулу выяснила, что семена некоторых видов пальм, произрастающих в бразильском Пантанале, распространяются пресноводными рыбами паку. Работа опубликована в журнале Biotropica. Пантаналь — крупнейшая в мире заболоченная зона с особенной экосистемой. Площадь Пантаналя составляет около 195 тысяч квадратных километров. В сезон дождей 80 процентов территории Пантаналя затапливается водой. Именно в это время большинство растений сбрасывает плоды.
Один из самых распространенных видов рыб в бразильском Пантанале — паку ( Piaractus mesopotamicus) — поедает упавшие в воду плоды, в том числе, и плоды пальм. По затопленной водой территории паку может мигрировать на весьма далекие расстояния. Ученые под руководством Мауро Галетти (Mauro Galetti) решили проверить, сохраняются ли в кишечнике паку семена съеденных пальмовых плодов.
Они проверили содержимое кишечника 70 рыб, выловленных в Пантанале. Исследователи обнаружили положительную корреляцию между размером рыбы и количеством неповрежденных семян. В кишечнике самых крупных экземпляров ученые насчитали более 140 семян.
Чтобы подтвердить, что именно паку распространяют пальмовые семена, ученые провели четырехгодичное исследование, во время которого наблюдали за 54 различными позвоночными животными, которые питаются плодами. Они выбрали 23 фруктовых дерева, в том числе, пальмы и отслеживали, плоды каких деревьев «предпочитают» те или иные виды животных.
Затем ученые собирали экскременты исследуемых животных и проверяли, сохранили ли жизнеспособность содержащиеся в них семена. Проанализировав все полученные данные, исследователи пришли к выводу, что пальмовые семена распространяются преимущественно рыбами паку.
Это первое подтвержденное сообщение о том, что рыбы могут участвовать в распространении семян. До сих пор считалось, что таким способом растениям «помогают» только наземные животные и птицы.
Популяция паку, являющихся основным распространителем пальмовых семян в Пантанале, стремительно сокращается. Эти рыбы в больших количествах вылавливаются рыболовами. Бразильские законы, регулирующие интенсивность отлова, запрещают вылавливать рыб, размер которых меньше 40 сантиметров, так как они с большой вероятностью еще не успели оставить потомство. Таким образом, в основном из популяции удаляются крупные экземпляры паку — то есть, именно те, кто наиболее эффективно разносит пальмовые семена.