Троянскими называют астероиды, которые обращаются по той же орбите, что и та или иная планета Солнечной системы, однако никогда не сталкиваются с ней. Такая стабильность обеспечивается тем, что «трояны» (как иногда именуют троянские астероиды) находятся в точках Лагранжа — регионах пространства, где гравитационные взаимодействия небесных тел «складываются» так, что находящийся в точке Лагранжа объект может оставаться неподвижным относительно этих тел (в случае объектов Солнечной системы это означает, что астероид будет постоянно двигаться с той же скоростью, что и планета).
В Солнечной системе в окрестности точек Лагранжа располагаются определенные классы астрономических объектов. Так, в точках Лагранжа L4 и L5 Юпитера, Марса и двух сатурнианских лун также находятся троянские астероиды. В окрестностях точки Лагранжа L4 Нептуна ученые обнаружили шесть «троянов», а в окрестностях L5 до сих пор найти астероиды не удавалось. Нептун и расположенные рядом с ним объекты находятся очень далеко, так что их непросто изучать в принципе, и, кроме того, их слабое излучение маскируется ярким светом звезд Млечного Пути.
Авторы новой работы изучили имеющиеся снимки неба и нашли пылевые облака, которые загораживают излучение звезд Галактики. При помощи телескопа «Субару» из обсерватории Мауна Кеа на Гавайских островах астрономы искали троянские астероиды в Лагранжевой точке Нептуна L5 на фоне облаков. В итоге ученым удалось увидеть объект диаметром около ста километров, который был назван 2008 LC18.
Ученые полагают, что в окрестностях Лагранжевой точки Нептуна L5 могут располагаться около 150 троянских астероидов. Их изучение позволит специалистам получить новые данные об эволюции объектов Солнечной системы. Кроме того, исследование троянских астероидов важно для понимания природы короткопериодических комет и кентавров — астероидов, проявляющих также и свойства комет. Так, недавно другой коллектив авторов показал, что именно «трояны» могут пополнять пул кентавров, расположенный между Юпитером и Нептуном.