70-е и начало 80-х — золотое время поисков жизни во Вселенной. Книги Карла Сагана и фильмы Спилберга, телевизионные ток-шоу и радиопередачи о внеземных цивилизациях интересовали всех. Но за те годы, что радиоастрономы пытались найти сигналы иных цивилизаций, внимание публики переключилось на другие темы.
Тем не менее NASA и SETI (программа поиска внеземного разума) не отказались от своих усилий. Правда, на смену маленьким зеленым человечкам пришли существа поменьше. Микроорганизмы на других планетах (или хотя бы органические соединения) — вот что интересует астробиологов сейчас.
Внимание исследователей, как и в XIX веке, снова привлечено к планетам Солнечной системы. Почему не к далеким звездам и окраинам нашей Галактики? Для того чтобы искать разумную жизнь, надо сперва убедиться в том, что жизнь вообще возникает во Вселенной. Когда удастся доказать, что жизнь смогла дважды независимо возникнуть на планетах одной системы, это станет лучшим свидетельством возможности ее возникновения. Если жизнь и вправду возникает при каждом удобном случае, то что ее удержит от эволюции до разумной стадии?
Самая близкая к Земле планета, на которой может (или могла в прошлом) возникнуть жизнь — это, конечно же, Марс. В отличие от персонажа «Карнавальной ночи», мы уже можем сказать, что вода на Красной планете есть в виде льда. А когда-то на Марсе плескались океаны, от которых остались только донные отложения. Доказательства наличия на планете воды были получены в 2008 году (и это, наверное, одно из главных научных открытий заканчивающегося года) американским марсоходом Opportunity и межпланетной станцией Mars Reconnaissance Orbiter.
Следующим этапом исследования Марса должна стать отправка на планету Mars Science Laboratory — шестиколесного робота с ядерной энергетической установкой на борту, который будет оборудован специальными бурами и дополнительными исследовательскими инструментами, предназначенными специально для поиска жизни. Цель будущей миссии — попытаться найти изотопы углерода, которые вырабатываются только живыми организмами, а также понять происхождение метана в атмосфере планеты.
Если на Марсе была вода и будет найден «органический» углерод, то не исключено, что почти 4 млрд лет назад Марс имел все шансы стать колыбелью жизни. А с ухудшением климата жизнь вполне могла, фигурально выражаясь, уйти в катакомбы: в подземные полости, заполненные водой, или перейти в фазу спор.
Недавние открытия на Земле, когда новые виды бактерий были обнаружены в самых невообразимых экологических нишах — в 20-километровых шахтах, осадках оксида железа, в подледном озере Восток в Антарктиде, — внушают ученым уверенность, что жизнь, зародившись однажды, сохранится в любых условиях.
Однако задача создания сложного автономного устройства для исследования Марса оказалась настолько нетривиальной, что даже испытания в условиях, максимально приближенных к марсианским (прототип MSL испытывался в чилийской пустыне Атакама), не смогли решить всех проблем, связанных с конструкцией механической части аппарата. Поэтому к изначально планировавшемуся сроку (осень 2009 года) аппарат не будет готов. Следующее удачное окно, когда взаимное расположение Земли и Марса позволяет сократить длину траектории полета аппарата, будет только осенью 2011 года. Задержка приведет к увеличению бюджета всей миссии на 400 млн долларов. Не исключено, что удорожание марсианской программы, бывшей приоритетным направлением исследований NASA при администрации Буша, может привести к ее пересмотру.
Однако и кроме Марса в Солнечной системе есть другие планеты, не менее перспективные в плане поиска жизни. Среди таких кандидатов — небольшой спутник Сатурна Энцелад. В 2008 году ученым впервые удалось получить доказательство того, что в его подледном океане, как и на спутнике Юпитера Европе, может быть всё необходимое для возникновения жизни. Камеры космической станции Cassini запечатлели гигантские струи водяного пара, вырывающегося из трещин в ледяной поверхности спутника, что свидетельствует об активной конвекции органических веществ в океане.
Химический анализ пара Энцелада показал, что в нем содержится метан, углекислый и угарный газы и частички силикатов. Часть пара спускается обратно на ледяную корку океана, по дороге взаимодействуя с частицами солнечного ветра, в результате чего образуются перекись водорода и метанол. Вся эта адская смесь не слишком аппетитна на человеческий вкус, но для микроорганизмов может оказаться исключительно питательной. Таким образом, процессы, которые идут в толще океана Энцелада, создают, по мнению специалистов NASA, полный геохимический цикл, необходимый для возникновения жизни, похожей на земную.
Возможно, эти выводы слишком геоцентричны и наличие воды и органических соединений окажется недостаточным для того, чтобы на Энцеладе, Европе, Марсе или еще одном кандидате на звание обитаемой планеты Титане появилась жизнь. Но уж очень не хочется быть одинокими во Вселенной.
Владимир Харитонов (при участии Ивана Люкова)