Межпланетный зонд NASA «Заря» (Dawn) передал на Землю первое изображение огромного астероида Веста, изучение которого может заполнить пробелы в знаниях о начальном этапе формирования Солнечной системы.
Снимок был сделан 3 мая с расстояния около 1,21 млн км. Об этом сообщила в среду Лаборатория реактивного движения (ЛРД) NASA в Пасадине (штат Калифорния), которая управляет зондом, запущенным в космос в октябре 2007 года для изучения астероида и карликовой планеты Церера.
В NASAсчитают снимок началом главного этапа экспедиции. «Пропутешествовав по просторам космоса более миллиарда миль, зонд, наконец, заметил свою цель», — отметила ведущий научный сотрудник Кэрол Рэймонд.
Веста диаметром 530 км является вторым (после Цереры) по величине телом в поясе астероидов между Марсом и Юпитером. Астрономы наблюдают за этим объектом с помощью наземных и космических телескопов в течение примерно двух столетий, но не имеют точного представления о поверхности астероида, уточнили в ЛРД.
По расчетам NASA, зонд сблизится с Вестой 16 июля, чтобы выйти на ее орбиту и вращаться по ней в течение одного года. «Заря» начнет сбор научной информации на расстоянии 2,7 тыс. км от поверхности астероида. По мере сближения аппарат сделает снимки с разных ракурсов, что позволит ученым составить топографические карты поверхности Весты.
Особое внимание решено уделить изучению южного полюса, где есть кратер диаметром 458 км и глубиной 12 км. Астрономы считают, что многие метеориты, обнаруженные на Земле, являются обломками, образовавшимися в результате столкновения неведомого космического тела с Вестой. Кратер — это след, оставшийся от удара.
Через год зонду будет дана команда сойти с орбиты и отправиться к Церере, которую аппарат должен достигнуть в 2015 году.
«Заря», оснащенная двигателями, работающими на ионах ксенона, двигается со скоростью 15 тыс. 850 км в час. Во время встречи с астероидом расстояние от Весты до Земли составит около 188 млн км. Протяженность всего полета зонда с момента старта и до завершения изучения Цереры оценивается в 5 млрд км, передает ИТАР-ТАСС.